『如果章节错误，点此举报』苏州城，这座千年古城，在黎明前最深的黑暗里，变成了一座巨大的牢笼。大街小巷，火把如龙，兵丁如蚁，呼喝声、犬吠声、撞门声、哭喊声，此起彼伏，打破了夜的静谧。沈复的悬赏令如同长了翅膀，一夜之间传遍全城——黄金万两，取陆擎、沈清猗等人首级！这足以让任何亡命之徒疯狂。城门紧闭，水关封锁，沈府、晋王府的势力，连同被收买的官府衙役，织成了一张密不透风的天罗地网，誓要将那几条漏网之鱼重新捞起，碾成齑粉。
然而，就在这风声鹤唳、步步杀机的绝境中，陆擎一行人，却如同滴入沙漠的水珠，消失得无影无踪。
城西，紧邻着破败柳林巷的一片区域，是苏州城有名的“贫民窟”与“下只角”。这里房屋低矮杂乱，污水横流，居住着最底层的苦力、乞丐、暗娼，以及各种见不得光的三教九流。平日里，连衙役都不太愿意踏足此地。此刻，全城大索的喧嚣似乎也未能完全渗透进来，只有零星的火把光影在远处巷口晃动，偶尔传来几声粗暴的呼喝，随即又归于沉寂，仿佛猛兽在巢穴外逡巡，暂时还未将利爪伸入这片污浊的泥沼。
在一间低矮、潮湿、弥漫着霉味和劣质酒气的地下室里，油灯如豆，勉强驱散着角落的黑暗。陆擎靠坐在冰冷的土墙边，脸色苍白，嘴唇干裂，身上几处伤口已经过沈清猗的简单包扎，但失血过多加上连番激战带来的疲惫，让他看起来异常虚弱。但他的一双眼睛，却依旧明亮锐利，紧紧盯着摊开在面前油布上的几样东西——那本皮质封面的《瘟神散典》原本，那几页染血的、写满沈复疯狂朱批的“真正末页”，以及沈夫人用性命换来的丝绢“最后一页”。
阿四的遗体，已被他们含泪暂时安放在隔壁一间废弃的柴房里，用草席覆盖。阿大、二虎、三豹，三位仅存的隐庐死士，分守在门口和唯一的通气孔旁，手握刀柄，警惕地倾听着外面的一切动静，眼中充满了血丝和刻骨的仇恨。徐渭和林慕贤坐在陆擎对面，脸色同样凝重，眉头紧锁。
沈清猗坐在稍远些的角落，抱着膝盖，将脸埋在臂弯里，肩膀微微抽动，却没有发出任何声音。自逃到这里，她就一直保持着这个姿势，如同一个失去了魂魄的瓷娃娃。父亲的背叛，身世的残酷真相，如同一把淬毒的冰锥，狠狠凿穿了她的心，留下一个空洞，冰冷，绝望。她曾经敬爱、依赖、渴望得到认可的父亲，竟然从始至终，只将她视为一件工具，一个替死的祭品。这比任何刀剑加身，都更让她痛彻心扉，万念俱灰。
“公子，”徐渭打破了令人窒息的沉默，声音沙哑，“此地虽暂时安全，但绝非久留之所。沈复和晋王的爪牙迟早会搜到这里。我们必须尽快离开苏州城。”
陆擎缓缓点头，手指无意识地拂过那几页朱批上猩红的字迹。“窃天时者，天厌之……” 他低声重复着这句话，眼中寒光闪烁，“沈复和晋王，他们究竟想‘窃’什么‘天时’？仅仅是为了让晋王登上皇位？”
林慕贤捻着胡须，沉声道：“公子，从这《瘟神散典》的记载，以及沈复的朱批来看，他们所图，恐怕不止是寻常的争权夺位。老朽虽不通邪术，但观此典所言，‘以瘟毒夺生民之气，聚死怨为引，逆天改命’，这已近乎传说中的‘夺运’、‘窃国’之术！他们是要以江南万民的性命为祭品，强行篡夺国运，加持己身！”
“窃国运？”陆擎倒吸一口凉气。他虽然猜到晋王和沈复所图甚大，但听到“窃国运”三个字，还是感到一阵心悸。这已不仅仅是政治斗争，这是要动摇国本，祸乱天下！
“不错。”徐渭接口，指着丝绢上的一行字，“公子请看，沈夫人留下的这‘最后一页’上提到，‘此术若成，可窃三载天时，然必遭反噬，折寿损福，殃及子嗣’。而沈复找到的‘真正末页’则明言，‘窃天时者，天厌之，三载之内，必遭横死’。结合沈复朱批中提到的‘移祸’之法，老朽大胆推测，晋王与沈复，是想用这邪术，窃取未来三年的大明国运，加持在晋王身上，助他短时间内气运鼎盛，压下太子，顺利登基。而由此带来的恐怖反噬，则被他们用邪法，转嫁到至亲或替身身上，由他人代受！”
“所以，沈复才处心积虑，要将这‘天厌’之祸，转嫁到清猗身上。”陆擎的声音冰冷，看向角落中瑟瑟发抖的沈清猗，眼中充满了痛惜和愤怒。“而晋王那边……恐怕也有类似的准备。或许是某个替身，或许是……”
他忽然想起，阿山之前调查到的，关于晋王子嗣艰难，唯一幼子早夭的传闻。难道……
“公子，那萨满！”林慕贤忽然道，“沈复朱批中多次提到此人，称其‘语焉不详’，‘欺我太甚’。此人来自漠北，精通此等邪术，恐怕才是真正的核心！晋王不过是他的棋子，或者说，合作者？他们所图，或许比我们想象的更加深远。”
陆擎陷入沉思。没错，沈复虽然疯狂，但更多是沉迷于邪术力量、渴望长生富贵的野心家。而那个神秘的萨满，来自漠北，将这《瘟神散典》带入中原，选中晋王和沈复，推动这丧尽天良的阴谋，他的目的，真的只是帮晋王夺嫡吗？一个漠北的萨满，为何要插手大明的皇位更迭？这背后，是否还隐藏着更大的阴谋？比如，削弱大明国运，为漠北部族南下创造机会？
想到此处，陆擎悚然一惊。若真如此，那这就不仅仅是一场皇室内斗，更是一场关乎国运兴衰、关乎天下苍生的巨大阴谋！晋王为了一己私欲，竟引狼入室，与虎谋皮！
“我们必须立刻将这些证据，送往京城，呈交陛下！”陆擎斩钉截铁道，“只有陛下，才能调动足够的力量，制止晋王，铲除沈复和那个萨满！否则，江南瘟疫不止，国运动摇，天下必将大乱！”
“可是公子，”二虎忍不住插话，脸上满是忧虑，“如今全城戒严，水陆要道都被沈复和晋王的人把控，我们如何出城？就算侥幸出城，前往京城，千里迢迢，晋王和沈复岂会坐视？必定沿途设下重重关卡，派高手追杀。我们……我们还能将消息送出去吗？” 他看了一眼隔壁柴房的方向，眼圈又红了。阿四就是为了护送消息才牺牲的。
气氛再次凝重起来。现实是残酷的，他们虽然拿到了至关重要的证据，但自己也成了瓮中之鳖，能否活着离开苏州都是问题，更遑论千里迢迢将证据送到京城。
一直沉默的沈清猗，忽然抬起头。她的脸上泪痕未干，眼睛红肿，但眼神中却有一种死寂过后的、冰冷的清明。“我知道一条出城的密道。” 她的声音沙哑，却异常平静。
所有人都看向她。
沈清猗迎着众人的目光，缓缓道：“我母亲……在世时，曾悄悄告诉过我。沈家在苏州经营百年，祖上曾暗中参与过一些……见不得光的买卖。为方便货物和人员进出，在城西的几处产业下，挖有通往城外的地道。其中一条，入口就在距离此处不远的、一家早已废弃的沈家老药铺的后院枯井里。那条地道，直通城外五里处的乱葬岗。知道这条地道的人极少，就连沈复……我父亲，可能也早已遗忘。母亲说，那是她当年嫁入沈家后，无意中从一位老仆口中得知，当作奇闻记下的，本想告诉我以防万一，没想到……” 她嘴角扯出一个比哭还难看的笑容，“真的用上了。”
陆擎眼中爆发出希望的光芒：“那药铺在何处？地道入口具体位置？可有机关？”
“药铺叫‘济世堂’，就在柳林巷西头拐角，早已关门多年，门前有棵大柳树。地道入口在後院东南角的枯井下，井壁有块松动的青砖，按下后，井壁会滑开一道暗门。”沈清猗说得非常详细，“母亲说，那地道年久失修，里面情况不明，但应该是通的。”
“好！”陆擎精神一振，只要有路，就有希望！“事不宜迟，我们休息一个时辰，天将亮未亮，守卫最为困乏松懈时，立刻出发，前往济世堂！从密道出城！”
“可是公子，”林慕贤皱眉道，“就算出了城，我们如何前往京城？一路必定关卡重重，追杀不断。而且，阿四兄弟的遗体……”
提到阿四，众人又是一阵沉默。阿大咬牙道：“公子，不能丢下四哥！我们带着他一起走！”
陆擎看着阿大他们通红的眼睛，重重点头：“当然要带阿四兄弟一起走！他是为我们而死，我们岂能弃他不顾？纵是千难万险，也要带他回家安葬！”
“出城之后，我们不能走官道。”徐渭沉吟道，“沈复和晋王必定以为我们要么北上京城，要么南下寻找太子势力。我们反其道而行，先向西，进入太湖水域。太湖烟波浩渺，岛屿星罗棋布，水道纵横，易于藏身。老朽在太湖中的西山岛，有一旧友，乃是退隐的江湖名医，为人正直，可托庇一时。我们在那里稍作休整，治伤，同时设法联络隐庐在江南的其他力量，再图北上之策。”
“西山岛……”陆擎思索着，这确实是个办法。太湖水域复杂，官府的掌控力相对薄弱，而且徐渭的旧友若能提供庇护，他们就有了喘息之机。“好，就依徐先生之计。我们先从密道出城，然后想办法弄条船，进入太湖，前往西山岛！”
计划已定，众人心中稍安，开始抓紧时间休息，处理伤口，准备干粮和清水。陆擎将《瘟神散典》原本、沈复的朱批、沈夫人的丝绢，分别用油纸小心包好，贴身收藏。这是他们用鲜血和生命换来的证据，是揭开阴谋、拯救万民的关键，绝不能有失。
沈清猗默默起身，走到陆擎面前，从怀中取出一个小小的、扁平的玉盒，递给陆擎。“陆擎哥哥，这个……你收好。”
陆擎接过，入手冰凉。“这是？”
“这是我母亲留下的，她说是外婆传给她的，是一种极为罕见的‘冰魄玉髓’，有镇定心神、辟易百毒之效，或许……路上能用得着。”沈清猗声音很低，“母亲说，若遇极大危难，或可保得一命。我……我用不上了。”
陆擎看着沈清猗黯淡无光的眼眸，心中一痛。他知道，沈清猗此刻心灰意冷，甚至有求死之念。他握住玉盒，也握住了沈清猗冰凉的手，沉声道：“清猗，你母亲留下此物，是希望你能好好活着。你父亲是禽兽，但你不是！你是沈清猗，是救了我们，救了江南无数百姓的恩人！阿四兄弟用命换我们逃生，不是为了让我们自暴自弃！活下去，好好活下去，亲眼看着沈复和晋王伏法，看着这朗朗乾坤重现，这才是对你母亲，对阿四兄弟，对所有枉死之人，最好的告慰！”
沈清猗抬起头，望着陆擎坚定而温暖的眼神，泪水再次无声滑落，但这一次，眼中似乎有了一点微弱的光。她用力点了点头，反手握紧了陆擎的手，虽然依旧冰凉，却不再颤抖。
一个时辰很快过去。外面天色依旧漆黑，但远处传来的喧嚣声似乎稀疏了一些，正是黎明前最黑暗、也最宁静的时刻。
陆擎等人收拾停当。阿大用一块门板，小心地将阿四的遗体固定好，背在背上。二虎、三豹在前探路，徐渭、林慕贤居中，陆擎搀扶着沈清猗，阿大背着阿四殿后，一行人如同暗夜中的幽灵，悄无声息地离开了这间临时藏身的地下室，融入了苏州城黎明前最深沉的黑暗之中。
他们的目标，是西城柳林巷口，那家早已废弃的“济世堂”老药铺，以及药铺后院枯井下，那条通往自由，也通往更多未知艰险的……生路。
与此同时，枕湖山庄，清心小筑。
沈复在经历了最初的暴怒和恐慌之后，已经冷静下来，不，是变得更加阴沉和疯狂。他跪在萨满大师面前，将“真正末页”丢失、沈清猗被救走、陆擎等人逃脱的事情，添油加醋地说了一遍，当然，重点强调了自己如何奋力搏杀，无奈贼人狡诈，又有内奸（暗指秋痕保护不力）接应，才功亏一篑。最后，他匍匐在地，声音带着哭腔和恐惧：“大师！如今那几页关键记载落入敌手，若是被朝廷，尤其是太子那边得到，王爷与大师的大计危矣！还有那逆女，她知晓甚多，万一吐露……大师，您可要救救晚辈，救救王爷的大业啊！”
萨满大师盘坐在法台前，幽绿的眼眸在昏暗的灯光下闪烁着莫测的光芒。听完沈复的哭诉，他半晌没有作声，只是用手指轻轻敲击着膝盖，发出“笃、笃”的轻响，在这寂静的室内显得格外诡异。
良久，他才缓缓开口，声音嘶哑如同破锣：“东西丢了，人跑了，是你无能。”
沈复身体一颤，头垂得更低：“是，是晚辈无能！请大师责罚！但眼下当务之急，是弥补啊！那‘移祸’之法……”
“移祸？”萨满大师嗤笑一声，“没有那特定的至亲血脉或命格替身，强行移祸，成功不足三成，且反噬更烈。你当这是儿戏吗？”
沈复脸色惨白：“那……那该如何是好？难道就眼睁睁看着天厌反噬？王爷的大业……”
“慌什么。”萨满大师打断他，幽绿的目光落在法台上那诡异的黑色钵盂上，钵盂中的暗红液体，似乎比之前更粘稠了一些，微微荡漾着。“天时，并非一成不变。他们拿到了‘末页’，知道了反噬，知道了‘移祸’，那又如何？只要我们在他们有所行动之前，抢先完成‘窃天时’的最后一步，将江南乃至金陵的‘疫火’燃到最旺，将死气怨气凝聚到极致，助王爷一举夺运成功。届时，王爷身负真龙气运，些许反噬，弹指可破。至于那些跳梁小丑，掌握了真相又如何？在煌煌天威，不，是王爷即将登临的至尊权势面前，不过是螳臂当车，自取灭亡！”
沈复眼睛一亮：“大师的意思是……提前发动？”
“不错。”萨满大师眼中绿光闪烁，“原本还需月余，待瘟毒深入肺腑，死气怨念积攒到顶峰。但现在，顾不得那么多了。必须抢在他们将消息扩散出去之前，完成最后的仪式！虽然效果会打些折扣，反噬也会更强，但只要成功，一切都不是问题。”
“那……反噬……”沈复最关心的还是这个。
萨满大师看了他一眼，淡淡道：“非常之时，行非常之法。老夫自有秘术，可暂时将大部分反噬转移压制。待王爷登基，手握社稷神器，自有办法慢慢化解。至于你……” 他顿了顿，声音带着一丝蛊惑，“沈先生，成大事者，不拘小节，亦不惧险阻。此事若成，你便是王爷座下第一功臣，享不尽的荣华富贵，甚至……长生久视，亦非不可期。难道，你甘心就此放弃，坐等那‘天厌’加身，魂飞魄散吗？”
沈复听着萨满大师那充满诱惑又隐含威胁的话语，想着那“天厌”反噬的恐怖，想着长生富贵的诱惑，眼中最后一丝犹豫也消失了，取而代之的是更加疯狂的决绝。他重重磕了一个头，嘶声道：“晚辈不甘！全凭大师吩咐！只要能助王爷成事，晚辈赴汤蹈火，在所不辞！”
“很好。”萨满大师满意地点点头，“你立刻回去，准备好最后的‘药引’，分量加倍！同时，启动埋在金陵的‘种子’。三日之后，月晦之夜，便是‘窃天时’最佳之机！届时，老夫会亲自施法，助王爷一举功成！至于那些逃走的老鼠……” 他眼中绿光一寒，“韩烈不是去追了吗？他若连这点事都办不好，晋王府养他何用？你只需做好你该做的事，其他的，不必多虑。”
“是！晚辈明白！晚辈这就去办！”沈复如蒙大赦，又磕了一个头，这才爬起来，躬身退出了清心小筑。走出院门，被晨风一吹，他才发觉自己后背已被冷汗浸透。但萨满大师的话，又给他注射了一剂强心针。提前发动，虽然风险更大，但总比坐以待毙强！只要晋王登基，一切都会好起来的！一定！
他匆匆离去，准备按照萨满的吩咐，去启动那更加疯狂、也更加残酷的最终计划。
清心小筑内，萨满大师独自面对那幽幽燃烧的长明灯和诡异的黑色钵盂，枯瘦的脸上露出一丝诡异的笑容，用只有自己能听到的声音，喃喃低语：“窃天时……夺国运……嘿嘿，朱载圳啊朱载圳，你以为你是在利用老夫？殊不知，你才是老夫选中，承载我漠北‘苍狼之息’，啃噬大明国运的最好鼎炉啊……待到时机成熟，这万里江山的气运，终究要流入我长生天的怀抱……沈复？不过是个贪婪又怕死的可怜虫罢了，正好用来承担大部分反噬……至于那些捣乱的小虫子，能逼得我们提前发动，倒是有些意思，可惜，在绝对的力量面前，一切挣扎，都是徒劳……”
他伸出鸡爪般的手指，轻轻拂过黑色钵盂的边缘，钵盂中的暗红液体，仿佛有生命般，微微沸腾了一下，映照出他那双幽绿眼眸中，深不见底的野心与冰冷。
苏州城内，陆擎等人正在黑暗中艰难前行，寻找着那一线生机。而杭州枕湖山庄，萨满与沈复，已经决定铤而走险，提前发动那窃取国运的邪恶仪式。双方都在与时间赛跑，一场关乎江南千万百姓性命、关乎大明国运兴衰的最终对决，已然拉开了序幕。黎明前的黑暗，最为深沉，也最为凶险。谁能最终把握住那稍纵即逝的“天时”？